الريح الشمسية هي ظاهرة تتميز بانبعاث غاز يتكون من سلسلة من الجسيمات المشحونة كهربائيًا ، بشكل رئيسي من نوى ذرات الهيدروجين مع شحنة طاقة عالية يمكن أن تصل إلى 100 كيلو فولت ، على الرغم من أنها تشمل أيضًا نوى ذرات الهليوم وكذلك الإلكترونات. تنشأ هذه الأيونات من الهالة الشمسية ، وهو سطح يمكن أن يصل إلى حوالي مليوني درجة مئوية ، عند نقاط ضعف المجال المغناطيسي.

تحدث هذه الظاهرة الفلكية على شكل دورات تعرف باسم دورة النشاط الشمسي التي تستمر ما يقرب من أحد عشر عامًا ويتم تنظيمها من خلال المجالات المغناطيسية للشمس ، حيث تتناوب فترات النشاط الشمسي العظيم مع فترات أخرى يقلل من تواترها وكثافتها.

الجزيئات التي تتكون منها الرياح الشمسية قادرة على الانتقال عبر الفضاء بسرعات تتراوح من 450 كيلومترًا في الثانية ، بحيث يمكنها الوصول إلى الأرض في فترة من 3 إلى 5 أيام. تنتقل هذه الرياح في الفضاء كموجة صدمة يمكن أن تصل إلى سطح الكواكب المختلفة وتنتشر خارج حدود نظامنا الشمسي ، مع أخذ المجال المغناطيسي الشمسي بالإضافة إلى كمية كبيرة من المادة على سطحه. تسمى المساحة الإجمالية للفضاء التي يمكن الوصول إليها بواسطة الرياح الشمسية الغلاف الشمسي ويقدر أنها تصل إلى أبعد بكثير من كوكب بلوتو ، آخر كوكب في نظامنا الشمسي.

في حالة الأرض ، فإن الغلاف الجوي الأرضي قادر على إيقاف جزيئات الرياح الشمسية ، مما يؤدي إلى ظهور ظواهر مثل الأضواء الشمالية في نصف الكرة الشمالي والجنوبية في نصف الكرة الجنوبي. ويرجع ذلك إلى اصطدام الجسيمات التي تشكل الرياح الشمسية مع المجال المغناطيسي لأقطاب الأرض ، محاصرًا فيها ويمر إلى جزء من الغلاف الجوي يعرف باسم الأيونوسفير حيث يتلامس مع الغازات التي تتكون منها يؤدي إلى انبعاث الضوء الذي يميز الشفق.

للرياح الشمسية تأثير مباشر على المجال المغناطيسي للأرض ، فهي قادرة على إحداث ظواهر مثل العاصفة المغناطيسية ، وهي حقيقة يمكن أن تسبب تداخلاً في الاتصالات اللاسلكية ، وكذلك تؤثر على التشغيل العادي للمعدات مثل الأقمار الصناعية الموجودة على مدار الأرض.

هذه الانبعاثات الشمسية قادرة على الحد من الغلاف الجوي للكواكب التي لها مجال مغناطيسي منخفض ، يسمى أيضًا الغلاف المغناطيسي ، مما يؤدي في النهاية إلى القضاء عليه تمامًا. وأبرز مثال على هذه الظاهرة هو كوكب عطارد ، الأقرب إلى الشمس الذي يتلقى أكبر تأثير من الرياح الشمسية ، كما يفتقر القمر إلى مجال مغناطيسي وبالتالي إلى الغلاف الجوي.